LOS ANGELES – A Carolina do Norte estava paralisada na noite de quinta-feira, com Grant Nelson aproveitando.
Nelson foi absolutamente dominante na reta final para levar o Alabama a uma vitória surpreendente por 89-87 sobre a melhor colocada Carolina do Norte na noite de quinta-feira na Crypto.com Arena em Los Angeles. Isso enviou oficialmente o Crimson Tide para a Elite Oito em 2004.
“Estávamos na Elite Oito da história do basquete do Alabama”, disse o técnico do Alabama, Nate Oates. “Esse cara apareceu em grande esta noite contra um dos melhores grandes do país.”
O ritmo no primeiro tempo foi ridículo. Ambas as equipes somaram 100 pontos e cada uma acertou mais de 50% de campo nos primeiros 20 minutos.
Mas foi só no final do tempo que a Carolina do Norte finalmente saiu na frente. Depois de uma cesta de 3 pontos de Rylan Griffen faltando cerca de 3:30 para o fim do intervalo, o Alabama esfriou. O Crimson Tide só conseguiu um chute errado para fechar o intervalo em uma explosão de 11-2 do Tar Heels para assumir uma vantagem de oito pontos no intervalo. A Carolina do Norte acertou 10 arremessos de 3 pontos nos primeiros 20 minutos, em grande parte graças ao chute certeiro de Cormac Ryan – ele acertou quatro de suas primeiras cinco tentativas atrás do arco.
Naturalmente, nenhuma das equipes conseguiu acompanhar esse ímpeto. A Carolina do Norte errou os primeiros 10 arremessos do segundo tempo, seis deles atrás do arco, e não fez um field goal até que Armando Bagot fez uma bandeja quase cinco minutos depois do início do período. O Tar Heels começou o tempo 2 de 18 em campo, e Bagot errou uma enterrada aberta com as duas mãos que o fez correr pela quadra, permitindo que Alabama voltasse.
Depois que Nelson conseguiu uma corrida solo de 7 a 0 com uma enorme cesta de 3 pontos, o Crimson Tide parecia pronto para fugir com uma vitória tardia. Mas a Carolina do Norte respondeu com uma sequência de 8-0, recuando um pouco, antes de Nelson assumir uma vantagem de dois pontos com uma bandeja de 1-1.
A Carolina do Norte tentou responder, mas Nelson empurrou RJ Davis pela borda.
Isso levou a outra reviravolta e finalmente levou o Crimson Tide a uma vitória de dois pontos e sua segunda aparição na Elite Oito.
A saída de Nelson foi importante para o Alabama, já que ele somou 12 dos últimos 14 pontos na vitória. Nelson marcou apenas três pontos em cada uma das duas primeiras rodadas e acertou 1 a 7 em campo. Ele terminou com 24 pontos e acertou 6 de 9 em campo contra o Tar Heels.
“[I had] Toda a esperança do mundo”, disse Nelson. “Esses caras vêm até mim e me contam grandes coisas. Não comecei este torneio com os dois melhores jogos. Essas pessoas dizem: 'Vá lá e pegue um balde, de verdade.' Isso me dá muita confiança e dou-lhes muito crédito.
Aaron Estrada somou 19 pontos para o Crimson Tide na vitória, e Griffen terminou 5 de 8 atrás do arco para 19 pontos. Sears somou 18 pontos.
“Fiquei muito orgulhoso dele”, disse Sears sobre Nelson. “Como ele disse, ele lutou nos dois primeiros jogos. Foi incrível vê-lo nos levar a essa vitória porque no final das contas me preocupo em vencer. Não me importo com os pontos ou com todos os elogios. Neste ponto da temporada, o que importa é vencer.
Bagot liderou a Carolina do Norte com 19 pontos e 12 rebotes, e Ryan terminou com 17 pontos. Davis terminou com 16 pontos e sete assistências, mas fez 0 de 9 na linha de 3 pontos.
Alabama agora enfrenta Clemson na Elite Eight no sábado. Os Tigers eliminaram Caleb Love no jogo Sweet 16 de quinta-feira à noite e depois venceram o No. 2 derrotaram o Arizona, que os enviou para a Elite Oito pela primeira vez desde 1980.
“Temos trabalhado nisso durante toda a temporada”, disse Nelson. “Mas não é o nosso objetivo final. É bom estarmos aqui. É algo na escola, algo que não fazemos ou em outro momento.
“Isso é algo importante. Vamos comemorar um pouco e depois passar para o próximo jogo.
