A sexta-feira começou com a superestrela de Iowa, Kaitlyn Clark, recebendo uma mensagem edificante de um de seus heróis do esporte.
“Não acabou”, disse o quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, a ela e ao time de basquete feminino de hóquei via Twitter. “Ganhar um campeonato.”
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Agora Clark e os Hawkeyes estão a um passo incrível de fazer exatamente isso.
Iowa conseguiu a impensável noite de sexta-feira no American Airlines Center, derrotando a Carolina do Sul por 77 a 73 contra a LSU treinada por Kim Mulkey no jogo do campeonato da NCAA de domingo.
A notícia para Clark foi provocada por Hy-Vee, que patrocina ele e Mahomes. O quarterback do Minnesota Vikings Kirk Cousins, o piloto da IndyCar Christian Lundgaard, o ator Mark Wahlberg e o ex-astro masculino de Iowa Luca Garza aparecem no vídeo.
O que eles disseram destacou a mentalidade de Clark: ele estava emocionado por levar Iowa à sua primeira Final Four desde 1993. Mas Clark e os Hawkeyes venceram mais dois jogos para conquistar o primeiro campeonato de basquete da NCAA para homens ou mulheres.
Embora seu arremesso de 3 pontos esteja fora de seu padrão (5 em 17), Clark é deslumbrante. Ela respondeu ao chamado com os olhos da nação sobre ela. Clark marcou 41 pontos, pegou seis rebotes e deu oito assistências. Ele marcou 16 dos 18 pontos de Iowa no quarto período decisivo.
Monica Sinano, sua amiga pick-and-roll de longa data, foi excelente, apesar de jogar com problemas durante toda a noite. Sinano marcou 18 pontos de embreagem à frente da estrela da Carolina do Sul, Aaliyah Boston. Boston foi mantido com oito pontos e 10 rebotes.
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Defensivamente, Iowa (31-6) ousou disparar uma cesta de 3 pontos contra Gamecox (36-1) na frente de 19.288 torcedores turbulentos no American Airlines Center. A Carolina do Sul, como sempre, manteve as pranchas, mas uma noite fria de tiros de longa distância ajudou Iowa a tornar o jogo um jogo.
Quando a buzina soou, a seqüência de 42 vitórias consecutivas da Carolina do Sul terminou. E Iowa foi para o jogo do título.
Apenas uma equipe de Iowa – os homens de 1956 – chegou a esse ponto antes. Os Hawkeyes caíram para San Francisco de Bill Russell no jogo do título.
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Os Hawkeyes de Lisa Bluder são o primeiro programa feminino da Divisão I a alcançar o campeonato da NCAA no estado de Iowa, começando no domingo às 14h30 no ABC.
Não apenas o lutador de alto escalão Spencer Lee ficou chateado, mas os fãs da Carolina do Sul devem ter sentido como os fãs de Iowa se sentiram quando ficaram para trás nas semifinais da NCAA duas noites de sexta-feira atrás. Lee estava a caminho de um título nacional esperado e quebrou uma seqüência de rebatidas de 58 partidas; Os Gamecocks venceram 42 consecutivas, a maioria delas de forma decisiva, a caminho dos títulos consecutivos da NCAA. UNLV perdeu para UNLV no torneio masculino de 1991 ou Kentucky para Wisconsin em 2015 – semelhante a uma aparente coroa do segundo título que terminou com um resultado chocante na semifinal.
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Clark e os Hawkeyes entraram neste jogo confiantes. Eles disseram na quinta-feira que acreditam que podem vencer, e por que não? Eles já venceram um par de cabeças-de-chave número 2 nesta temporada (Estado de Ohio em 23 de janeiro, Indiana em 26 de fevereiro) e derrotou Louisville, cabeça-de-chave da Final Four, a caminho daqui.
E eles têm as melhores jogadoras do basquete feminino ao seu lado.
Assim como Mahomes provou ser um jogador no mais alto nível de seu jogo, Clark está no topo dela.
Clark, um fã obstinado do Chiefs, exibiu sua magia no nível de Mahomes desde o início. Ele marcou 19 dos 22 pontos de Iowa no primeiro quarto, com 11 pontos e quatro assistências. Dois desses pontos vieram quando o vencedor do Troféu Naismith de 2023 venceu o vencedor do Naismith de 2022 (Boston) com uma bandeja de bola.
Os 19 pontos e seis assistências de Clark no primeiro tempo deram aos Hawkeyes uma vantagem de 38-37 no intervalo. Ela foi sensacional, atraindo multidões em todo o país no que se esperava ser o jogo de basquete feminino mais assistido de todos os tempos.
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Iowa iria ganhar este clássico instantâneo.
E agora é uma chance na história.
Apenas uma equipe da Big Ten Conference (Purdue em 1999) ganhou o título de basquete feminino da NCAA desde 1982. Os Hawkeyes (31-6) frustraram com sucesso a tentativa de retorno da Carolina do Sul.
Agora, elas vão tentar se destacar no basquete feminino, com sua superestrela da embreagem liderando-as.
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O colunista do Hawkeyes, Chad Leistikov, cobriu esportes para The Des Moines Register, USA Today e Iowa City Press-Citizen por 28 anos. Siga @ChadLeistikow no Twitter.
