Antes deste ano, a última vez que três programas de basquete universitário masculino fizeram uma estreia na Final Four foi em 1970, quando Jacksonville, St. Bonaventure e o regular torneio estadual do Novo México UCLA se juntaram.
A ideia de três calouros nas semifinais “estava longe da minha cabeça na época”, disse o ex-astro da ABA e da NBA Artis Gilmore, da Universidade de Jacksonville, em entrevista por telefone na sexta-feira.
Principalmente, ele disse, ele e seus companheiros de equipe de Jacksonville se concentraram apenas em sua própria história de azarão em sua busca pelo título.
“Havia muita coisa acontecendo naquela época, especialmente questões raciais”, disse Gilmore, que foi eleito para o Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 2011. “Foi uma época muito difícil. Você olha para o Kentucky, eles não têm jogadores negros. Foi muito diferente. Mas foi um momento emocionante para nós. Verdadeiramente especial. Ninguém esperava que a Universidade de Jacksonville chegasse a esse ponto.
A competição tinha 25 escolas em 1970, contra 68 hoje. Jacksonville, que não estava em uma conferência, recebeu uma oferta geral, derrotando Western Kentucky, Iowa e o time todo branco de Adolph Rupp do Kentucky para chegar à Final Four. Lá, Gilmore, de 2 metros, e seus companheiros de equipe enfrentaram o St. Bonaventure, que contou com outro futuro profissional, Bob Lanier, de 1,80 metro. Mas Lanier, que morreu em maio passado, não pôde jogar depois de machucar o joelho na final regional contra o Villanova.
“Fiquei muito desapontado”, disse Gilmore, 73. “Todo mundo estava falando sobre esse cara, Bob Lanier. Nunca o vi jogar. Eles disseram: ‘Ele é tão grande e forte quanto você.’ Eu estava ansioso pela partida.
Os Dolphins despacharam um St. Bonaventure sem Lanier por 91-83 antes de perder para a UCLA por 80-69 no jogo do campeonato. Sydney Wicks, um atacante de 6 pés e 8, bloqueou cinco dos chutes de Gilmore e os Bruins acertaram 27 lances livres sobre Jacksonville.
“Não vou abordar esse aspecto, exceto que eles têm mais experiência do que nós”, disse Gilmore.
Jacksonville é a primeira escola da Flórida a avançar para a Final Four. Agora, duas das quatro equipes deste fim de semana são do estado: os estreantes Florida Atlantic e Miami se juntam ao também estreante San Diego State e ao ex-campeão UConn.
“Isso é especial, não é?” disse Gilmore, que é aposentado e mora na área de Jacksonville. “Florida Atlantic é realmente um time como Jacksonville. Subestimado, inesperado e realmente intensificou e fez o trabalho.
Gilmour assiste aos jogos pela televisão com interesse palpável em cada semifinal.
“Estou torcendo pelos meus times da Flórida”, disse o nativo de Sibley, Flórida. “Sou um verdadeiro floridiano.”
